SGML  - Langage normalisé de balisage généralisé

Comme XML, SGML est un langage de codage de données dont l'objectif est de permettre, dans un échange entre systèmes informatiques, de transférer, en même temps, des données textuelles et leurs structures. SGML était très utilisé avant qu'XML n'existe : c'est d'ailleurs à partir de ce langage (et en tenant compte de ses différentes utilisations) qu'a été élaboré le standard XML.

On a dit beaucoup de choses sur SGML : que le langage était lourd, que les implémentations étaient difficiles, etc. De fait, ce n'était pas la technologie qui était lourde, mais les applications elles-mêmes. En effet, s'il est nécessaire de manipuler un manuel de maintenance aéronautique de quelques centaines de méga-octets, avec des arbres d'une profondeur allant jusqu'à des dizaines de niveaux, la technologie n'y fait rien (qu'elle soit XML ou SGML) : les manipulations sont de toutes les façons complexes !

C'est ce dont est en train de se rendre compte la communauté XML, qui comprend que ce standard sera utilisé pour différentes classes d'applications : depuis l'échange de messages entre applications, avec des informations de l'ordre du kilo-octet jusqu'à des documents beaucoup plus lourds et beaucoup plus sémantiques, comme le sont un dictionnaire ou un ouvrage juridique.

En termes de technologie, la lourdeur de SGML est certainement liée à ses DTD qui mélangeaient deux type d'information : la notion de modèle de donnée et le format de codage des documents conformes à ce modèle. Par ailleurs, le langage lui-même proposait beaucoup de facilités de saisie simplifiées des noms d'élément : toute chose difficiles à prendre en compte dans les outils de traitement.

D'un point de vue technique donc, la grande avancée conceptuelle de XML est donc de différencier définition de modèle et format de codage des documents. C'est en cela que XML supprime des lourdeurs de SGML.

L'avenir de SGML ? D'un point de vue technique, ce format peut sans problème être remplacé par XML : tout ce qui est nécessaire à SGML existe à peu près dans XML. D'un point de vue pratique, les utilisateurs de SGML y gagneront en diversité d'outils utilisables et apprécieront à son juste avantage la prise en compte par XML d'Unicode XML.

D'un point de vue plus stratégique, beaucoup se posent la question de passer de SGML à XML, en raison des organismes de normalisation qui s'en occupent. Pour SGML, c'est l'ISO qui assure la normalisation, avec ses processus de maturation d'une norme et ses représentations nationales assurant la qualité des normes ; en ce qui concerne la normalisation de XML, c'est le travail du W3C, un Consortium qui n'est représentatif que de lui-même et qui, comme son nom l'indique, ne s'intéresse qu'au point de vue du Web. Cet argument devrait rapidement être balayé par la volonté commune des deux organismes de promouvoir XML au sein des normes documentaires de l'ISO.